El cambio climático y la superpoblación del planeta han puesto en cuestión la sostenibilidad del agua, un recurso imprescindible y cuya disponibilidad universal está entre las metas de la Agenda 2030 para el Desarrollos Sostenible de Naciones Unidas, que cada 22 de marzo celebra el Día Mundial del Agua.

Una gestión sostenible del agua es el objetivo también de numerosos proyectos que llevan a cabo investigadores de la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT) para ahorrar y optimizar el líquido elemento en el sector agrícola, fundamental en la economía regional y amenazado por el creciente déficit hídrico.

Así, por ejemplo, investigadores agrónomos de la UPCT y la Universidad de Almería buscan soluciones para la escasez de agua de cultivo intentando hacer viable el uso de agua marina desalinizada en un novedoso circuito cerrado para los hidropónicos, los cultivos sin suelo.

Los investigadores ya han iniciado los ensayos experimentales para llevar el cultivo hidropónico a un circuito cerrado en el que intentar reducir los residuos del propio sistema de cultivo al mínimo, haciéndolo circular y tratando los drenajes, explica José Francisco Maestre, del departamento de Ingeniería Agroforestal de la Politécnica de Cartagena. Los trabajos forman parte del proyecto LIFE-DESEACROP (DEsalinated SEAwater for alternative and sustainable soilless CROP production - LIFE16 ENV/ES/000341), coordinado por Maestre.

También para reducir los problemas asociados a la desalinización, investigadores de la UPCT están desarrollando diferentes procesos para minimizar y valorizar los residuos de salmuera. Por un lado, se está testando técnicas de desnitrificación que permitan a las explotaciones agrarias de la comarca del Mar Menor utilizar agua de pozo. Estos mismos ensayos están sirviendo para estudiar la reutilización de la salmuera en la fabricación de lejías industriales.

La Politécnica también ha analizado también un sistema de evaporación de aguas salobres para desaladoras e industrias. El sistema utiliza un ventilador para que el aire absorba y evapore el agua y está ideado para resolver el problema del agua concentrada de nitratos que generan las desaladoras.

Riego deficitario y de precisión

La UPCT a través de los grupos de investigación Suelo-Agua-Planta (SAP) y División de Sistemas e Ingeniería Electrónica (DSIE) han venido y vienen desarrollando actividades investigadoras tendentes al ahorro y conservación del agua en la agricultura de regadío, principal destinatario de los recursos hídricos disponibles.

“Una programación técnica y científica del riego basada en indicadores de estrés hídrico de suelo, planta y clima sólidamente fundamentados y validados es fundamental para incrementar la productividad del agua con el mínimo impacto ambiental”, explica el catedrático de Producción Vegetal Rafael Domingo.

“A través de proyectos financiados por el Ministerio de Economía y Competitividad, la Unión Europea y Fundación Séneca hemos desarrollado estrategias de riego deficitario controlado (RDC) en los principales cultivos leñosos del Arco Mediterráneo a través del análisis agronómico y fisiológico de la respuesta del cultivo al régimen hídrico y calidad del agua de riego”. Los resultados obtenidos han sido publicados a nivel nacional e internacional y al mismo tiempo han sido transferidos a la spin-off de la UPCT WIDHOC Smart Solutions S.L. para que puedan ser aplicados por los agricultores del entorno regional.

“Una de las principales líneas de trabajo, junto a la gestión automatizada del riego de precisión, es el diseño de sensores y estudio de la sensibilidad de indicadores de estrés hídrico en escenarios de limitada disponibilidad de agua, como es el caso del Sureste español, y donde además existe una gran sensibilidad por un uso racional del agua sea cual sea su procedencia”, añade Domingo.